换热器又称热交换器，是工艺系统中工艺介质通过间壁（管壁或板壁）互相进行换热的设备。换热器中的热介质与冷介质进行热交换，使热介质温度降低、冷介质温度升高。冷介质可能是水，也可能是其他物料。用作冷介质的换热器称为水冷却器，或称不冷器。在水冷却器中热介质与水进行热交换，使热介质温度降低、水的温度升高。

       在化工、石油化工、炼油、火力发电等工艺系统中冷却器不可缺少，数量较多。按水冷却器在工艺过程中的用途常可分为以下三类:1冷却工艺介质的水冷却器，其热介质为液体或气体；2回收并冷凝蒸汽透平机所排出蒸汽的水冷却器，使蒸汽变为冷凝水，又称蒸汽冷凝器、表面冷凝器或表冷器；3冷却润滑油的水冷却器，俗称油冷器。

水冷却器消耗水量很大。冷却热介质中的每1KJ热量需要0.02388kg冷却水（水温升以10度计）。例如某大型化肥厂水冷却器共77台，总热负荷约1130×106kj/H(270×106kcal/h),冷却水如温升10度，则需冷却水27000m3/h。系统中有一台表面冷凝器的热负荷为347.5×106kj/h，仅此一台就需冷却水8300m3/h。因此，可以说水冷却器确实是用水大户。如果采用直流水，水资源浪费太大。采用循环冷却水则能大大节约水资源。所以，从根本上说，设置循环冷却水系统是为了保证水冷却器用水，是为水冷却器服务的。循环冷却水系统中的腐蚀、结垢、微生物等危害也主要表面在冷却器上。其换热管壁很薄，容易腐蚀穿孔；污垢沉积又极易影响其换热效率。帮此化学处理的效果也集中表面在水冷却器上。因此，在进行循环冷却水化学处理时，必须始终关注水冷却器的全面情况。在考虑化学处理方案时也应同时了解水冷却器的不同特点，如设备结构、应力消除情况、管理或壳程、材质、涂层性质、热流密度、工艺介质的性质等。

       换热器的形式有夹套式、蛇管式、套管式、列管式、板式、螺旋板式等类型。不冷却器以列管式最常用，蛇管式中的喷啉换热器及螺旋板式换热器也很常见。